Предположим, Вы захотели опробовать новейшую версию операционной системы от Micrososft или модный дистрибутив Linux, но неохота испортить служащую верой и правдой установленную ОС. Не покупать же ради одного эксперимента отдельный жесткий диск или новый компьютер?! Можно, конечно, с помощью специального менеджера диска перераспределить разделы, установить параллельно систему, но всегда есть риск неверно выполнить реорганизацию таблицы разделов или испортить загрузочную запись. А если и диск не реорганизовывать? Можно? - Можно! Причем запустить несколько операционных систем одновременно! Для подобных целей существуют специальные программы, эмулирующие работу компьютера, и называются эти программы виртуальными машинами.
Виртуальная машина запускается под управлением установленной операционной системы (к примеру, Windows или Linux) и эмулирует работу таких основных аппаратно-программных компонентов компьютера как BIOS, контроллер жесткого диска, видеоконтроллер, сетевая карта и других. Вы получаете отдельную машину для своих экспериментов. Конечно, полностью смоделировать ситуацию, один в один, как на настоящем железе, не получится, но для обучения или экспериментов, не требующих наличия специальных аппаратных средств, подойдет очень хорошо. Еще один момент, о котором следует помнить, поскольку процессор, скорее всего, на вашем компьютере один на две системы, то и производительности от виртуальной системы такой же, как и от основной, ждать не приходится. Для комфортной работы рекомендуется современный процессор, желательно 1 ГБ и более оперативной памяти, не менее 10 ГБ свободного места на диске для разворачивания самой виртуальной машины и ОС в ней. В общем, как всегда - чем больше - тем лучше.

Рассмотрим самые распространенные виртуальные машины.
Пожалуй, самая известная - это VMware. Сайт продукта:
http://www.vmware.com
Существуют версии Workstation и Server для Linux и Windows. На момент написания данной статьи Workstation стоила порядка $190, Sever - бесплатная для использования, но поддержка порядка $350.
VMware позволяет запускать несколько операционных систем одновременно - лишь бы дискового пространства и памяти хватало. Программа поддерживает устройства USB, базовые устройства SCSI и работает с ISO-образами CD-ROM. Вы можете устанавливать приоритет между виртуальными машинами, использовать операционные системы с любой файловой системой и даже настраивать между несколькими машинами локальную сеть.

Вторая по популярности - это Microsoft Virtual PC. Домашняя страница:
http://microsoft.com
На данный момент актуальная версия - Virtual PC 2007. Работает программа, естественно, только под Windows, позволяет запускать Windows, DOS, OS/2, говорят, можно и Linux, но с проблемами. Отсутствует поддержка USB. Как и VMware может работать одновременно с несколькими независимыми запущенными ОС. Выпущены версии для 32-х и 64-х разрядных версий ОС от Microsoft.